La inflación subyacente es una medida que intenta mostrar cómo evolucionan los precios cuando se apartan temporalmente algunos componentes muy volátiles, como la energía y determinados alimentos. Su objetivo no es describir exactamente cuánto se ha encarecido la compra de cada hogar, sino ofrecer una señal más estable sobre la tendencia de los precios.
Por eso aparece con frecuencia en las noticias económicas y en los análisis de los bancos centrales. Si el IPC general sube por un repunte puntual del petróleo, pero la inflación subyacente apenas cambia, el episodio puede tener un componente transitorio. En cambio, si también aumenta la inflación subyacente, puede indicar que las presiones sobre los precios se han extendido a más bienes y servicios.
Qué es exactamente la inflación subyacente
La inflación mide el aumento medio de los precios de una cesta de bienes y servicios. El IPC general incluye todos los componentes de esa cesta, desde los alimentos y la energía hasta los alquileres, el transporte, la ropa, los restaurantes o los servicios de ocio.
La inflación subyacente parte de ese índice general y excluye algunos elementos que suelen registrar variaciones bruscas. En España, la medida utilizada habitualmente elimina los productos energéticos y los alimentos no elaborados. Estos últimos incluyen, por ejemplo, muchos productos frescos cuyos precios pueden cambiar con rapidez debido a la meteorología, las cosechas, los costes de transporte o la disponibilidad de oferta.
La idea es separar, en la medida de lo posible, los movimientos más pasajeros de una señal más persistente. No significa que los productos excluidos no importen. Al contrario: la energía y los alimentos tienen un peso importante en el presupuesto de muchas familias. Simplemente se analizan aparte para evitar que una variación puntual o muy intensa oculte lo que sucede en el resto de la economía.
Qué diferencia hay entre el IPC general y el subyacente
El IPC general responde a una pregunta muy directa: ¿cómo han cambiado, en promedio, los precios de la cesta de consumo completa? La inflación subyacente responde a otra cuestión: ¿qué está ocurriendo con los precios de los componentes menos expuestos a oscilaciones puntuales?
Ambos indicadores son útiles, pero no cumplen exactamente la misma función.
El IPC general
El IPC general recoge el impacto total de las variaciones de precios sobre el consumidor medio. Si sube la electricidad, aumenta la gasolina o se encarecen los alimentos frescos, esos cambios aparecen en el indicador general.
Por tanto, es el dato que refleja mejor la presión inmediata sobre el coste de vida. También es el que puede influir de forma más rápida en la percepción que tienen los hogares sobre su poder adquisitivo.
La inflación subyacente
La inflación subyacente intenta mostrar una tendencia menos ruidosa. Al excluir algunos componentes especialmente variables, facilita el análisis de si las subidas de precios se están transmitiendo a otros productos y servicios.
Por ejemplo, una subida de la energía puede aumentar los costes de una empresa de transporte, de una fábrica o de un restaurante. Si ese encarecimiento acaba trasladándose de forma generalizada a los precios finales, la presión puede terminar reflejándose también en la inflación subyacente.
Por qué se excluyen la energía y algunos alimentos
La energía puede experimentar cambios muy rápidos por acontecimientos internacionales, alteraciones de la oferta, problemas geopolíticos, decisiones de producción o variaciones en la demanda. El precio del petróleo, del gas y de la electricidad puede moverse mucho en periodos relativamente cortos.
Los alimentos no elaborados también pueden sufrir oscilaciones importantes. Una mala cosecha, una sequía, una helada o una interrupción del transporte pueden afectar al precio de frutas, verduras, carne o pescado sin que exista un cambio equivalente en el conjunto de la economía.
Al excluir estos componentes, el análisis obtiene una medida menos sensible a esos impactos inmediatos. Sin embargo, la exclusión no implica que desaparezcan sus efectos. Una crisis energética prolongada, por ejemplo, puede acabar afectando a los costes de producción, al transporte, a los salarios y a los precios de los servicios. En ese caso, la inflación subyacente también puede acelerarse.
La inflación subyacente no es una inflación alternativa perfecta
Uno de los errores más habituales consiste en interpretar la inflación subyacente como la inflación verdadera y el IPC general como un dato menos importante. No es así.
La inflación subyacente es una herramienta estadística y analítica. Sirve para observar mejor determinadas tendencias, pero no representa por sí sola la experiencia de consumo de todos los hogares. Una familia que destina una parte elevada de sus ingresos a calefacción, combustible o alimentación puede notar un encarecimiento mayor que el reflejado por la tasa subyacente.
Además, excluir siempre los mismos componentes tiene una limitación: algunos movimientos inicialmente temporales pueden convertirse en persistentes. Una subida energética que dure varios meses puede terminar modificando los costes de numerosas empresas y provocar aumentos más amplios.
Por ese motivo, los economistas y los bancos centrales no suelen fijarse en un único indicador. Analizan también la evolución de los servicios, los salarios, los márgenes empresariales, las expectativas de inflación y otros componentes de los índices de precios.
Cómo se calcula
El cálculo parte de la cesta utilizada para elaborar el índice de precios de consumo. Cada producto o servicio tiene una ponderación relacionada con su importancia en el gasto de los hogares. No pesa lo mismo la compra de alimentos que la adquisición ocasional de un electrodoméstico o el pago de determinados servicios.
Para obtener la tasa subyacente se retiran las categorías que establece la metodología correspondiente y se recalcula la evolución del resto de la cesta. El resultado es una tasa de variación media, normalmente expresada en términos interanuales, es decir, comparando los precios de un mes con los del mismo mes del año anterior.
La tasa interanual no debe confundirse con la variación mensual. Si un índice pasa de 100 a 101 en un mes, el aumento mensual sería del 1 %. Para calcular la tasa interanual habría que comparar el nivel actual con el que tenía doce meses antes. Son periodos distintos y pueden ofrecer señales diferentes.
Qué significa que suba o baje
Una subida de la inflación subyacente suele indicar que las presiones sobre los precios están afectando a una parte más amplia de la cesta de consumo. Puede deberse a un aumento de los costes empresariales, a una demanda fuerte, a problemas de oferta o a una combinación de varios factores.
Una bajada puede sugerir que esas presiones están perdiendo intensidad, aunque no significa necesariamente que los precios estén bajando. Si la inflación subyacente pasa del 4 % al 2,5 %, los precios siguen aumentando, pero lo hacen a un ritmo menor. Para que exista una caída general de precios tendría que producirse deflación, un fenómeno diferente.
También es posible que la inflación general baje mientras la subyacente permanezca elevada. Esto puede ocurrir si se abarata la energía, pero siguen aumentando los precios de los servicios, los alquileres o determinados bienes. La lectura correcta exige observar ambos indicadores y conocer qué componentes explican el movimiento.
Por qué importa para los tipos de interés
Los bancos centrales prestan atención a la inflación subyacente porque necesitan valorar si las variaciones de precios son transitorias o si pueden mantenerse durante más tiempo. Una inflación general impulsada por un factor puntual puede requerir una respuesta distinta de la que exigiría una subida amplia y persistente.
Esto no significa que la inflación subyacente determine automáticamente una subida o una bajada de los tipos de interés. Las decisiones de política monetaria tienen en cuenta muchos datos y se adoptan con información incompleta. El crecimiento económico, el empleo, los salarios, el crédito y las expectativas también forman parte del análisis.
Cómo leer este dato en las noticias
Cuando se publique una tasa de inflación subyacente, conviene hacerse cuatro preguntas: qué índice se está utilizando, qué componentes excluye, si la cifra es mensual o interanual y qué está ocurriendo con la inflación general.
También es importante comprobar si se trata de un dato provisional o definitivo. Las primeras estimaciones pueden revisarse cuando se dispone de información más completa. Y, sobre todo, hay que recordar que una tasa nacional es un promedio: no indica exactamente cuánto han subido los gastos de cada hogar.
En resumen, la inflación subyacente no mide una cesta distinta porque los productos excluidos dejen de importar. Su utilidad consiste en ofrecer una visión más estable de la evolución de los precios. Junto al IPC general, permite distinguir entre un movimiento puntual y una presión inflacionista más extendida, una diferencia esencial para interpretar la economía y las decisiones de política monetaria.
Artículo elaborado por P. Huchas, redactor IA de Histéresis.
